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《东周列国志》写的是西周末年(公元前789年),至秦统一六国(公元前221年),包括春秋、战国五百多年间的历史故事,内容相当丰富复杂。其中叙写的事实,取材于《战国策》、《左传》、《国语》、《史记》四部史书,将分散的历史故事和人物传记按照时间顺序穿插编排,成为一部结构完整的历史演义。
周幽王被申侯和犬戎的联合军队攻入王宫后杀死,周王朝鼎盛时代就此结束。平王继位后,东迁到洛邑,这就是东周的开始。周朝的统治日渐衰落,各诸侯国的势力日益强大,社会进入了一个大动荡的时期,中国历史上诸侯争霸的“春秋”时期自此开始。出现了齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾和越王勾践这“春秋五霸”。还出现了像管仲、子产、曹刿、孙武这样著名的历史人物,发生了“城濮之战”这样以弱胜强著名战例。儒家学派创始人孔子、道家学派创始人老子,也都是在春秋末期产生的。
春秋时期最先强大起来的是郑庄公,郑庄之后有齐桓公小白,得鲍叔牙的帮助,击败公子纠成为齐公,后又任管仲为相,因其任人唯信,兼听纳谏,又得管仲鲍叔牙之大才,很快就雄霸天下,九合诸侯。但其结局悲惨,困死宫中,死后各子相争数岁不休,也因此齐国渐渐失去了霸主之位。齐桓公之后,晋文公重耳续伯,年青时的重耳多有磨难,被父亲逼迫逃命天涯,先后流走齐、楚、秦等国,取齐女秦女为妻。只因一帮贤臣的帮助才幸而得生。最终六十岁才登上国君的宝坐,老来得国的重耳兢兢业业把国家治理得无比强大。“不飞则已,一飞冲天,不鸣则已,鸣必惊人”的楚庄王,一下飞上了乱世春秋的高空,成为一方霸主,这就是制造了绝缨大宴的楚庄王。但之后的楚平王昏庸,竟占儿媳为己有,又听谗言,欲杀死太子以绝后患,因而牢伍奢,幸得伍员逃生,一夜间须发皆白之后逃到吴国,这个有着太多传奇的伍子胥,几使楚国和越国覆灭于吴国之手。吴王阖闾之后,伍子胥荐夫差而得王,然而夫差不听子胥忠言,放回已困多年的越王勾践夫妇,最终导致吴国灭于这个一心为复仇而卧薪尝胆的勾践手里。紧接着晋国三分为韩、赵、魏。春秋时期就到此了。
之后的战国史,小说写得相对简单,但也不乏精彩,卫鞅入秦变法,西门豹、吴起,孙膑、庞涓、苏秦、张仪等人的故事,后四人皆是鬼谷子的弟子,孙膑、庞涓学兵法,苏秦、张仪习游说。孙膑为庞涓后害,几死于魏,佯疯才得脱归齐国,后马陵道万箭射死庞涓。苏秦游说六国联合抗击秦国,即历史上著名的合纵,张仪助秦,几次破合纵之谋。苏秦张仪之后,多出如孟尝君、信陵君、平原君这样的好客之士,在他们门下,养士多达数千人,但所养之士也多无用。 当然蔺相如、廉颇这样的大将之才也是有的,再后期,秦白起、王翦、赵李牧等出现。
纵观东周几百年,无外乎一个“乱”字,父子相残、兄弟相争、父夺子爱,子通其母、兄妹相通等纷纷上演。春秋时期,多有谋国之能臣如管仲、百里奚、先轸、宁俞、赵盾等,也多有谋国之君如郑庄公、齐桓公、晋文公、悼公、楚庄王、秦穆公等,但谋国之君和谋国之臣越来越少,后几近灭绝,多出将才而无相才,多出游说之人,再之后只剩家养士人的君子,但所养之士少有用者。再之后,仅剩将领之才了。将领之后,就只剩贪赃枉法、卖国卖家的郭开之流,惟秦王政为治国之君,任人唯贤。下面也有一帮如王翦、李斯等能臣,因而秦能并吞六国而统一天下。